FIFTH ANNIVERSARY OF ASSUMPTIONIST PRESENCE IN THE PHILIPPINES: AN INTERVIEW WITH THE DELEGATION'S SUPERIOR, REV. BERNARD HOLZER, A.A.

Question 1: Fr. Bernard, you recently celebrated the fifth anniversary of the Assumptionists' presence in the Philippines. Could you tell us a little about the celebration?

It was a really quite a simple celebration. We invited the entire Assumption Family present in Manila and Antipolo: the Religious of the Assumption who welcomed us here 5 years ago and whose help in getting us settled has been inestimable, sending us our first vocations, young men teaching in their schools…

- the Little Sisters of the Assumption, who have served as an example for us by their commitment to the poor;

- the Oblates of the Assumption who arrived in February 2010 and all the laypeople who have helped us and who collaborate with us, especially in our Assumption Language Center.

- the only ones missing were the Orants of the Assumption who arrived in the Philippines in January 2010, but who settled on an island in the central zone of the archipelago, in San Jose. They prayed and continue to pray for us.

It was a time of thanksgiving, of gratitude for all the graces and blessings we have received, for our benefactors, and of ardent prayer for vocations and for the future of our mission in the Philippines and Asia in general.

Question 2: From the beginning you have been the superior of the Assumptionists in this new mission. Could you give us a little bit of the history of the development of the mission?

We arrived in Manila on January 25, 2006, on the feast of the Conversion of St. Paul. And we had our work cut out for us! There were five of us: a Frenchman, a Canadian, a Congolese, and two Filipino brothers who had begun their formation in the United States.

During our first local chapter, with the help of our Superior general, Fr. Richard Lamoureux, we elaborated the major priorities of our mission: to build an international and inter-Asian community centered on Jesus Christ and to address the great needs of the local and continental Church.

The archbishop of Manila, Gaudencio Cardinal Rosales, in welcoming us, proposed three priorities to us: formation at all levels ---priests, religious, laypeople--- that they might move from a popular religiosity to a faith committed to the social realities of the country, commitment to the poor, and assistance to the Church of China.

During these first five years, we have begun to implement these priorities.

Very concretely, formation is the first of our priorities, especially vocation ministry. We have 17 young men in formation (and as many candidates) as well several priests for the Church in Asia. We participate, with other congregations, in various formation programs. Together with our international publishing house, we have begun to make magazines for young people and adults available.

We have tried to take seriously the needs of the nation’s poor. Such was the case at the time of the terrible typhoons of 2009: we helped families put a roof over their heads and we continue to offer scholarships to young people in hard-hit areas so that they can pursue their studies, the only doorway to stable employment and exit from misery. For a few months we have had a foothold in one of the slums of our neighborhood: we offer young people a place to do their homework and children an opportunity to experience the joy of reading and group activities. This summer we have organized camps for them to discover nature and to learn lessons of responsibility.

Finally, we have established a Language Center (Assumption Language Center) in order to teach English to seminarians, religious and priests of Asia, especially China. This center is a space where one can discover different cultures and different ways of living one’s faith, thus building peace on a wounded continent.

We also have a residence where we welcome Asians who wish to experience community life and discern a vocation to religious life.

We accomplish this work with the help of lay volunteers, who bring to us their competence and enthusiasm.

Question 3: You have had a longstanding interest in the Far East. Could you explain to us the origin of this interest?

As a youngster, I was always taken up with the Far East, by the accounts of adventurers and missionaries who gave their life there, by its cultures and thousand-year-old religions, by its being so exotic and mysterious, but also by its exuberance and the beauty of nature in this part of the world.

While I was in minor seminary, I lived with the Assumptionists, who were expelled from China by the Communists: they had learned the language, discovered Chinese culture, and told us fascinating stories.

Later, as Secretary general of the Catholic Committee against Hunger and for Development, an organism of the French episcopal conference (Comité Catholique contre la Faim et le Développement), I had quite a few opportunities to visit countries there: Indonesia, Malaysia, Thailand, Vietnam, Cambodia, the Philippines, China… It was like a lightning bolt. I came to see that something extremely important was taking place in this part of the world and that it would dramatically change the shape of the world and the Church.

As assistant general of the Assumptionists from 1993 to 2005, I was given responsibility for Asia and therefore for our foundation in the Philippines. It was entirely normal for me, then, at the end of my twelve years of service to the congregation in Rome to volunteer for the new foundation in the Philippines.

Question 4: From the very beginning, the Assumptionist presence has been international. As a matter of fact, every one of the communities in the Philippines is international. How has this international character affected the life and growth of the Assumption in the Philippines?

In the context of globalization, the international character of a congregation attracts young people. It’s an opportunity --- not to say a challenge –to learn how to live with brothers from other cultures and to discover new ways of living, of believing and of seeing the world. It’s a requirement for us Assumptionists who wish to be “men of faith and men of our time.” It means learning new languages and new attitudes.  It presupposes a listening spirit, the desire to learn, and self-esteem.

Question 5: Given your experience over the past five years, what do you see as the major challenges facing you at this moment?

Our number one challenge is the lack of formators and especially formators with experience in international communities, trained in how to transmit the charism in a culture different than their own. It takes time, patience and humility to learn, to get inculturated into, to understand and appreciate another culture. It takes time to re-orient one’s life, taking into account the riches and weaknesses of new cultures one encounters. It takes time to understand the behavior of young people in formation, young people of their time, of their culture, and the culture imposed by the media and globalization.

One of the greatest forms of asceticism for me takes place in the arena of interpersonal relations, in cultures where authority and seniority are overvalued and where it is difficult to become brothers and disciples of Jesus Christ.

Another challenge is that of finances. While vocations in the west are becoming rare, here in the East they are still numerous. But we can’t accommodate all the requests because we don’t have enough money to take care of the room and board, the accompaniment and education of young people coming from poor families who can’t support them. And the formation of a religious and a priest is long.

Question 6: The Assumptionists continue to attract vocations in the Philippines. What is it that continues to draw young men to the congregation?

What attracts young people is community life, prayer, a commitment to extending the Kingdom of God, solidarity with the poor. It’s also a life where we pay a lot of attention to people, to their development, to a personalized formation which responds at one and the same time to the needs of the individual and those of the Congregation. That is why it’s important to have examples of religious involved in mission-driven apostolates who can serve to concretize the Congregation’s vision in the areas of formation work, outreach to the poor, and openness to the Asian continent. Finally, there is the fraternal life lived in a family style, at the service of the Church and society, with a strong sense of spirituality and identity which allow one to live peacefully in a world which is being built every day.

Question 7: Finally, in May the Assumptionists will hold a general chapter to discuss the future direction of the Assumptionists throughout the world. With regard to Assumption in Asia, what are some of your hopes for this meeting?

Our expectations are great. In fact, we would like the Congregation to continue giving priority status to Asia in its apostolic directives and to vote to reinforce our presence here in order that we might welcome even more young people and train them. We collaborate with our sisters in the Assumption Family who are firmly installed as well in this continent. At present we are in South Korea, Vietnam, and the Philippines. In our communities we have begun to welcome the first brothers from China and India. Young people from other Asian countries are also knocking on our doors. How are we to welcome them boldly, inventing new models of organization, with lay-people who are convinced that the future of the world and of the Church is at play, in large part, on this continent which is experiencing unparalleled and rapid transformation? Asia is a priority of the Holy Father, especially China for which he prays every day. How shall we succeed in moving from the lands of our traditional apostolic commitments to these new mission lands full of such promise? Here is a crucial challenge facing the upcoming general chapter. May the Spirit of the Lord inspire us and guide, the Spirit of wisdom and of fire!

Question 1: P. Bernard, on vient de célébrer le cinquième anniversaire de la présence assomptionniste aux Philippines. Pourriez-vous en raconter un peu?

Ce fut une célébration bien simple. Elle a  réuni la famille de l’Assomption présente à Manille et à Antipolo :

- les Religieuses de l’Assomption qui nous ont accueillis ici il y a cinq ans et qui nous ont facilité grandement notre installation, nous envoyant les premières vocations, des enseignants dans leurs écoles…

- les Petites Sœurs de l’Assomption, un exemple pour nous par leur engagement avec les pauvres ;

- les Oblates de l’Assomption arrivées ici en février 2010 et les laïcs qui nous ont aidés et travaillent avec nous, notamment dans notre Assumption Language Center.

Ne manquaient que les Orantes de l’Assomption, arrivées aux Philippines en janvier 2010, mais établies dans une île du centre de l’archipel, à San Jose. Elles ont prié et continuent de prier pour nous.

Ce fut un moment d’action de grâce, de merci pour toutes les grâces et bénédictions reçues, pour nos bienfaiteurs et une prière ardente pour les vocations et le futur de notre mission aux Philippines et en Asie.

Question 2: Depuis le début vous êtes le supérieur des assomptionnistes dans cette nouvelle mission. Pourriez-vous nous donner une petite histoire de la mission et son dévéloppement?

Nous sommes arrivés à Manille, le 25 janvier 2006, en la fête de la  conversion de saint Paul : tout un programme ! Nous étions cinq : un Français,  un Canadien, un Congolais et deux frères philippins qui avaient commencé leur formation aux Etats-Unis.

Au cours de notre premier chapitre local, avec l’aide de notre Supérieur Général, le Père Richard Lamoureux, nous avons défini les grandes lignes de notre mission : bâtir une communauté internationale et inter-asiatique centrée sur Jésus-Christ et nous intégrer dans les grands besoins de l’Eglise locale et continentale.

Le cardinal de Manille, Mgr Gaudencio Rosales, en nous accueillant nous avait proposé trois priorités : la formation à tous les niveaux (prêtres, religieuses, laïcs) pour passer de la religiosité populaire à  une foi engagée dans les réalités sociales du pays, la proximité avec les pauvres et l’aide à l’Eglise de Chine.

Durant ces cinq premières années, nous avons commencé à mettre en œuvre ces orientations.

Très concrètement, la formation est la première de nos priorités avec la pastorale des vocations. Nous formons des religieux (17 jeunes religieux en formation et autant de candidats) et des prêtres pour l’Eglise d’Asie, nous participons à des programmes de formation avec d’autres Congrégations religieuses, nous lançons des revues pour jeunes et adultes avec notre groupe de presse international, Bayard.

Nous nous ouvrons aux préoccupations des plus pauvres de ce pays. Ce fut le cas au moment des terribles typhons de 2009 : nous avons aidé des familles à retrouver un toît et continuons à donner des bourses à des jeunes pour qu’ils puissent continuer leurs études, seule porte d’accès à des emplois stables et pour sortir de la misère. Depuis quelques mois, nous avons un pied à terre dans un des bidonvilles voisins de notre quartier :  nous offrons à des jeunes un espace pour faire leurs devoirs et à des enfants pour apprendre la joie de la lecture et d’activités en communs. Cet été, nous organisons pour eux des camps d’été pour qu’ils découvrent la nature et apprennent à prendre des responsabilités.

Enfin, nous avons créé un Centre de Langues (Assumption Language Center) pour enseigner l’anglais à des séminaristes, religieux et prêtres d’Asie, et notamment de Chine. Ce Centre de Langues est en lieu de découvertes d’autres cultures, d’autres façons de vivre sa foi et ce construite la paix dans ce continent meurtri.

Nous avons aussi une résidence où nous accueillons des Asiatiques qui veulent s’initier à une vie communautaire et exercer un discernement de vie religieuse.

Tout ce travail, nous le faisons avec l’aide de volontaires laïcs, qui nous apportent leur compétence et leur enthousiasme.

Question 3: Vous-même vous avez un long intérêt dans l'Extrême-Orient. D'où vient-il cet intérêt?

Tout jeune, j’ai été fasciné par l’Extrème-Orient, par les récits d’aventuriers et de missionnaires qui y avaient donné leur vie, par ses cultures et ses religions millénaires, par son étrangeté et son mystère, mais aussi par la nature exubérante de ces pays et la beauté de ses paysages.

Au petit-séminaire, j’ai vécu avec les Pères Assomptionnistes qui avaient été expulsés de Chine par les communistes : ils avaient appris la langue, découvert la culture chinoise et nous racontaient des histoires fascinantes.

Plus tard, comme Secrétaire Général du Comité Catholique contre la Faim et le Développement (un organisme de la Conférence Episcopale française), j’ai eu la chance de me rendre à plusieurs reprises dans ces pays : Indonésie, Malaisie, Thaïlande, Vietnam, Cambodge, Philippines, Chine… Ce fut le coup de foudre. Je remarquais qu’un changement important se jouait dans cette région du monde et qu’il affecterait la marche du monde et de l’Eglise.

Comme Assistant du Général, j’ai été chargé de l’Asie et notamment de la fondation aux Philippines. Il était tout normal pour moi, qu’à la fin de mes douze années à Rome au service de la Congrégation, je me porte volontaire pour la fondation aux Philippines.

Question 4: Dès le début la présence assomptionniste est internationale. En effet, chaque communuaté aux Philippines est internationale. Comment ce caractère international a-t-il affecté la vie et la croissance del'Assomption aux Philipiines?

Dans le contexte de la globalisation, la caractère international d’une communauté attire des jeunes. C’est la chance – mais aussi le défi – d’apprendre à vivre avec des frères d’autres cultures et de découvrir d’autres manières de vivre, de croire et de voir le monde. C’est  un exigence pour nous Assomptionnistes qui désirons être « hommes de foi et hommes de notre temps ». Cela passe par l’apprentissage de nouvelles langues, d’autres attitudes. Cela suppose beaucoup d’écoute, de désir d’apprendre, d’estime de soi.

Question 5: Vu votre expéience pendant ces cinq ans, à votre opinion quels sont les défis majeurs qui vous confrontent?

Le défi numéro un est le manque de formateurs et de formateurs expérimentés dans la vie communautaire internationale, formés à transmettre un charisme dans une culture autre que la leur. Il faut du temps, de la patience et de l’humilité pour apprendre, pour s’inculturer, pour comprendre et apprécier une autre culture. Il faut du temps pour faire une nouvelle synthèse dans sa vie, en tenant compte des richesses et des faiblesses des cultures nouvelles que vous rencontrez. Il faut du temps pour comprendre les comportements des jeunes frères qui sont en formation, jeunes de leur temps, de leur culture et de la culture imposée par les médias et la globalisation..

Une de mes plus grandes ascèses se situe dans le domaine des relations interpersonnelles, dans des cultures où l’autorité et l’ancienneté est sur-évaluée, où il est difficile de devenir frères et disciples de Jésus. Une autre défi est le défi des finances. Alors que dans le monde occidental, les vocations se font rares, ici, en Asie, elles sont encore nombreuses. Mais nous ne pouvons accueillir toutes les demandes car nous n’avons pas assez d’argent pour assurer l’accueil, l’accompagnement et la formation des jeunes issus de familles pauvres qui ne peuvent les soutenir. Et la formation d’une religieux et d’un prêtre est longue.

Question 6: Les assomptionnistes continuent d'attirer des jeunes aux Philippines. Comment ça s'explique?

Ce qui attire les jeunes, c’est la vie de communauté, la prière, l’engagement pour le Royaume de Dieu, la solidarité avec les pauvres. C’est aussi une vie faite d’attention aux personnes, à leur cheminement, le souci d’une formation personnalisée qui réponde aux besoins de chacun et aux besoins de la Congrégations. D’où l’importance d’avoir des engagements typés qui concrétisent la vision de la Congrégation, dans la formation, la proximité avec les pauvres et l’ouverture à l’Asie. C’est finalement la vie fraternelle vécue en famille, au service de l’Eglise et de la société, avec une spiritualité et une identité fortes qui permettent de vivre paisiblement dans le monde qui se construit.

Question 7: Enfin, le mois de mai les assomptionnistes se trouveront en Chapitre général pour discuter l'avenir de la Congrégation dans le monde entier. En ce qui concerne l'Assomption en Asie, quels sont quelques attentes ou espoirs que vous avez pour cette réunion?

Nos attentes sont grandes. En effet, nous souhaitons que la Congrégation continue à donner la priorité à l’Asie dans ses orientations apostoliques et y renforce sa présence pour accueillir encore plus de jeunes et les former. Nous collaborons avec nos Sœurs de la famille de l’Assomption, bien implantées elles aussi dans ce continent. Nous sommes actuellement en Corée du Sud, au Vietnam et aux Philippines. Nous accueillons dans nos communautés les premiers frères de Chine et d’Inde. Des  jeunes d’autres pays d’Asie frappent à nos portes également.  Comment les accueillir audacieusement, en inventant de nouveaux modèles d’organisation, avec des laïcs convaincus que l’avenir du monde et de l’Eglise se joue en grande partie dans ce continent qui se transforme d’une façon gigantesque et rapide ? L’Asie est une priorité du Saint-Père, la Chine particulièrement pour laquelle il prie tous les jours. Comment réussir le passage de nos terres et œuvres apostoliques traditionnelles à ces nouveaux champs de mission  prometteurs and challenging ? Voilà un défi crucial pour le Chapitre général tout proche. Que l’Esprit du Seigneur nous inspire et nous guide, l’Esprit de sagesse et de feu.